在商业文化之外，美国用“501c3”来定义非盈利组织。501c3是美国税法第501条，c款第三段，501c条款列出了26种享受联邦所得税减免的非营利组织，第三段则列明了宗教、教育、慈善、科学、文学、艺术、公共安全测试、促进业余体育竞争和防止虐待儿童或动物等七个类型的组织。

在501c3条款的作用下，这些组织可以接受免税捐赠，同时承担着公益使命。美国目前有近百万个具有这种地位的机构，多数是“私立”大学和中小学、社区协会、多数医院、环境保护组织等。多数博物馆、剧院、芭蕾舞团、乐团、图书馆、联合广播也属于公益性非盈利组织。这些机构向美国税务部门提出申请成为非盈利组织后，要始终保证不以营利为目的。非盈利机构没有拥有者或股东，机构的所有资产都是公共信托财产，机构的运营必须以慈善为目的，致力于服务公共利益。

501c3的组织完全免征联邦所得税和各州企业税（与机构的公益使命不直接相关的那些营利活动除外）。这些组织被免征当地的地产税和很大一部分的间接税。它们不付增值税（在美国通常叫“营业税”，虽然如果存在“营业税”的话，是与增值税非常不同的），也不付各种现存的对商业演出的征税。

除了这些税收上的豁免，501c3的组织同样享受许多其他的好处，比如减幅很大的邮费（全部通信享受非营利的邮资比率），对博物馆免收艺术品的某些保险费。它们同样不支付海关税，在向国外收购艺术品的时候，这是极有意义的。还有更有利的，多数州和城市也效仿这一模式，它们给予非营利机构大幅度的补充减免税。

在美国，从20世纪初以来的近乎全部的博物馆、乐团和歌剧院以及近年来的多数芭蕾舞团和文化节，几乎所有创作型剧院（百老汇除外），从此都成为了非营利性的机构。这还可能进一步发展：许多出版社（大学出版社）、某些创新艺术的画廊和大多数文艺和实验电影都是非营利性的，而在欧洲它们通常都是商业性的。这是具有决定性的一点。

研修班学员在非盈利组织美国国家肖像画廊现场教学